Mục đích ban đầu của tác phẩm là để trình bày một cách dễ tiếp thu, dễ hiểu về các nội dung của Tư bản luận, tác phẩm kinh điển của Karl Marx, cũng như các nội dung chính của chủ nghĩa xã hội khoa học. Trong một bức thư gửi Marx vào tháng 9 năm 1868, Engels đã đề nghị cần phải biên soạn một phiên bản "phổ thông" như vậy dành cho độc giả là giai cấp công nhân để ngăn ngừa sự phá hoại và xuyên tạc của "một số người giống như Moses Hess".[2][3] Marx đồng ý với ý kiến này và đề nghị Engels tiến hành biên soạn một bản tóm tắt các nội dung chính của Tư bản luận. Tuy nhiên bản tóm tắt này không được xuất bản.[2][4]

Nhiệm vụ này cuối cùng được Engels hoàn thành bằng việc biên soạn quyển sách nhỏ mang tên "Sự phát triển của chủ nghĩa xã hội từ không tưởng đến khoa học", với nội dung chủ yếu lấy từ 3 chương của bài luận chiến Chống Dühring được viết vào năm 1876. Tác phẩm được biên dịch sang tiếng Pháp bởi Paul Lafargue và được xuất bản lần đầu tiên ở Pháp vào năm 1880. Sau đó nguyên bản tiếng Đức được xuất bản vào năm 1883[5] và bản tiếng Anh - phiên bản ngôn ngữ thứ 10 của tác phẩm - được xuất bản vào năm 1892.[6] Một bản dịch tiếng Anh khác của Edward Aveling được xuất bản tại Mỹ vào năm 1900[7]